Innholdet i foreldreansvaret er todelt.
For det første inneholder foreldreansvaret en plikt for foreldrene til å ta omsorg for barnet (omsorgsplikt). For det andre innebærer foreldreansvaret en rett og plikt til å ta avgjørelser om personlige forhold for barnet, jf. barneloven § 30 første ledd.
Foreldreansvaret er ikke det samme som å ha den daglige omsorgen for barnet. Barnet kan for eksempel bo fast hos mor, men foreldreansvaret kan likevel være delt mellom mor og far.
Bortsett fra flytting utenlands, jf. barneloven § 40, er beføyelsene som ligger under foreldreansvaret kun angitt i praksis og forarbeider.
Det sentrale innholdet i foreldreansvaret er myndighet til å bestemme over barnets personlige forhold, blant annet vergemål, medisinsk behandling, utstedelse av pass, valg av type skole, samtykke til adopsjon, navnevalg, samtykke til ekteskapsinngåelse, innmelding i trossamfunn, samtykke til medisinske inngrep og flytting utenlands.
Foreldre som har felles foreldreansvar må være enige om disse beslutningene.
Området for foreldreansvaret etter samlivsbrudd avgrenses av barneloven § 37 mot større avgjørelser om dagliglivet, herunder om barnet skal gå i barnehage og flytting innenlands, som den av foreldrene barnet bor fast hos treffer.
Etter hvert som barnet blir eldre, jo mer kan barnet bestemme selv, jf. lovens §§31-33. Dette innebærer blant annet at etter at barnet har fylt 15 år kan vedkommende selv avgjøre valg av utdanning, samt valg om å melde seg inn eller ut av en forening.