Norsk barnevernsrett bygger på utgangspunktet om at det er foreldrene som har ansvaret for omsorgen og oppdragelsen av barna. Offentlige kan bare gripe inn det det foreligger samtykke eller hjemmel i lov. Barnevernloven setter opp strenge vilkår før barnevernet kan gripe inn med tiltak.
Barnevernloven bygger på det grunnleggende prinsippet om mildeste inngreps prinsipp. Prinsippet går i korthet ut på at barnevernet ikke skal benytte strengere tiltak enn det som er nødvendig. Dersom en mildere tiltak vil være tilstrekkelig for å oppnå målet, skal det mildeste tiltaket benyttes.
Barnevernloven gir adgang til å iverksette tiltak i opptrappende trinn, hjelpetiltak med samtykke, hjelpetiltak uten samtykke, frivillig plassering i fosterhjem eller institusjon, tvungen omsorgsovertakelse, og tvangsadopsjon.
Barneverntjenesten har ikke adgang til å iverksette strengere tiltak enn det som er nødvendig.
Prinsippet om mildeste inngreps prinsipp kommer til utrykk i barnevernloven § 4-12 annet ledd. Bestemmelsen gjelder omsorgovertakelse, og sier at omsorgovertakelse bare kan treffes, dersom det er nødvendig ut i fra den situasjonen barnet befinner seg i. Et vedtak om omsorgsovertakelse kan derfor ikke treffes dersom det kan skapes tilfredsstillende forhold for barnet ved hjelpetiltak.
